中国有“二十四节气”，而第二十二个节气为“冬至”，冬至大概是在每年公历12月21-23日前后，农历为十一月初二。在中国传统的文化中，人们称“冬至大过年”，这是因为，在汉代之前的历法中，即周秦时代，人们以冬十一月为正月，因此，冬至日为一岁起点，人们称冬至为“岁首”，这一天也是新年的第一天，也被视为“年首”，就是我们现代人认为的“元旦”。尽管汉代以后将过年，改为“立春前后的寅月”，可是冬至日的地位依旧很高。中国古人认为，冬至日是重要的临界点，即“阴气”弥漫到顶点，而“阴极阳至”，所以“阳气”开始从“阴气之极”中诞生，是阴阳之气转换的首日，所谓“一阳来复”，“冬至一阳生”即天地之间的第一缕阳气出来了。正如《史记天官书》提到“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌”，这是说“占候一年的好坏，要在一年开始的那一天。因为新年开始，发阳气，这时占候占测才有效”。
冬至日是太阳直射点南行的极致，这天太阳光直射到南回归线，太阳光对北半球最为倾斜，太阳高度角最小，因此，对于作为北半球的我们而言，“这是白昼最短、黑夜最长的一天”。这一天也是太阳光线转折的日子，也就是说这一天之后，黑夜慢慢缩短，而白昼渐渐变长。所以它是太阳周期的一个零点，它是当之无愧的新年日，因为它代表了“周而复始”。
在《周易》中，冬至日对应的卦象是“复卦”即“上卦为坤，下卦为雷”，我们称之为“地雷复”。《周易》是这样介绍此卦象的爻辞，“复。亨。出入无疾，朋来无咎。反复其道，七日来复，利有攸往。”一般是这样解释此卦象剥卦走到极点，阳爻又回到底下重新开始。复卦是剥卦的覆卦，是一阳复始的局面，大地重新出现生机，所以亨。阳气始生，充满活力。反复其道指的是，道是万物消长的规则，自古以来一切循环轮替展现。”另外，从卦象来看，此卦上为坤，下为雷，我们可以解释为“在厚厚大地之下，在阴冷黑暗之处，种子开始萌动。”总而言之，中国古人认为冬至日是转折点。
其实，中国传统历法的冬至日与基督教的圣诞节有很多值得对照的地方。从圣经的时间观来讲，圣经承认“年岁节期是循环往复”，但是神设立天空上的星辰，太阳和月亮的周期规律是为了提醒人们敬拜神的“年岁节期”（创1：16-18）。也就是说古希伯来人认为时间的分野不仅仅是一种循环往复，也是一种朝圣的日子。在古近东迦南地的巴力崇拜的信仰中，人们往往会举行宗教仪式来记念“冬去春来”，这象征着宇宙的循环往复，而且他们认为这种循环往复无法被打破。但是希伯来人认为“时间是神圣的，他们划定神圣的节期诸如安息日，逾越节，住棚节等等就是提醒他们生命中的所有年岁都已经被圣化，他们借着定期的敬拜，正在迈向神圣的永恒。”所以时间的流逝对于他们而言是迎着神的面而朝向神不断迈入神圣之中。
另外，古希伯来人的信仰团体，每逢特定的日子相聚一起，他们就会共同去追忆伟大的事件，欢庆这个曾发生伟大历史事件的日子。这种过节，“可以使参与节日”的人对他所相信的事物有更深入的了解和认识，并且将扁平化的信念使其鲜活化，也就是说参与节庆的人会认为自己曾亲身经历他们所记念的伟大历史事件。因此节期的记念，是一种身份上的认同，牢记自己的身份和价值，也是一种代入感，以此宣告不同历史阶段的信仰者都是亲身经历者。
所以，从希伯来《圣经》宗教层面来理解基督教的圣诞节我们就会注意到此节日的神圣含义。基督教新教所庆祝的圣诞节是在12月25日，这一日并非是历史上耶稣降生的日期，具体是哪一天，无从可考。但是有很强的证据表明不是这一天，例如路加记载了耶稣降生时，天使夜间向野地的牧羊人传报喜信（《路加福音》2：8-12），根据巴勒斯坦的季节变化来讲，此月份最为寒冷不可能有牧羊人在半夜露宿。
根据史料记载，早期教会在主后336年将12月25日（东方正教会定为1月6日）定为圣诞节，有其神学依据。在犹太拉比传统当中，他们认为伟大之人的出生日和死亡日是同一天。那么根据这个传统，虽然不清楚耶稣什么时候出生的，但是耶稣的受难日早期教会是知道的。耶稣受难日为逾越节那一天，换算过来就是3月25日，（而东方教会是按着他们当地的希腊日历来算就是4月6日。所以就得出不同的耶稣出生的日期）3月25日往前推算玛丽亚受圣灵感孕的日子就是12月25日。
我们还可以根据古罗马的历史风俗背景来推敲早期教会把圣诞节定在这一天。在古罗马时期，他们的冬至日正好是12月25日，在公元前10年左右，罗马帝国渐渐开始流行崇拜太阳神，并逐渐以这个日子记念“无敌的太阳神”，罗马人相信，太阳神日复一日地死去又重生，为世界带来光明。
我们可以从两个角度，来解释为什么基督教会把圣诞节放在罗马的冬至日：
第一、冬至日是一年当中黑夜最长的日子，但此后黑夜慢慢缩短，白天越来越长。《圣经》说耶稣是真光，公义的日头，早期教父也说耶稣是真正的日头，就表明耶稣的降生意味着黑暗逐渐被光明打败，那现今邪恶世代的被掳长夜将要过去，代之而来的是更新与复兴的黎明，是新的出埃及。 从这个角度来讲，基督教的宇宙观和古罗马与古代中国的宇宙观不太一样，因为古罗马人和古代中国人同样相信“宇宙是周而复始的”。但是，基督教相信时间是神圣的，宇宙不会继续周而复始，相反是直线前进的，也就是说尽管节日周而复始，但是时间的流逝却带领基督徒迈入永恒之中。所以，当基督徒记念圣诞节的时候，就是盼望一个“新的日子”完全来临，打败罪恶与死亡，带领永恒的光明。尤其是，我们会注意到，新约告诉我们，耶稣出生后，有东方的博士献上了“黄金、乳香、没药”，新约中唯二出现没药的场景就是耶稣死亡的时刻。这意味着，耶稣的降生是为了死亡与之后复活的时刻，这提醒基督徒：我们身体慢慢老去，但是我们仍旧活在复活的盼望之中！换言之我们也正在“迈向神圣的救赎，神圣的永恒之中”。
第二、早期教会将12月25日罗马冬至日定为圣诞节，还有一个诱因是前面提到的罗马宗教的节庆，称之为“光明之神诞生日”。基督徒相信他们的耶稣是在历史中的一个周日一次性的从死里复活了，而古罗马人认为太阳神的死与复活是周而复始无法完全打败死亡。随着后期，基督教成为罗马的主流宗教（大概在第4世纪），而罗马其他宗教渐渐式微，而基督教又是完全的一神论且具有排他性，所以早期教会将罗马冬至日转变为圣诞节，也是要对抗这种来自其他宗教的文化和风俗。 这标志着“耶稣成为唯一真正照亮世界的光明”。所以，早期基督教的绘画中，也经常把耶稣描绘为“头戴太阳光芒形状的王冠，驾着太阳车”的形象。
前面提到古希伯来人对“节期的纪念”，是一种身份上的认同，牢记自己的身份和价值，也是一种代入感，以此宣告不同历史阶段的人都是亲身经历者。因此，当基督徒在过圣诞节时，其实正在重塑他们的身份感和群体记忆，使他们的信仰变得鲜活，而不再僵化，每一个人都在跨越时间和空间，亲身参与“基督事件”，提醒他们是蒙救赎之民。所以，圣诞节提醒我们作为基督徒的身份，而这个身份不是一种口号或形而上的宗教思想，相反是一种生命实践。这种实践要求我们活出耶稣十字架的生命，应当彼此的接纳，互相的勉励，帮助和安慰，跨越对社会阶层的篱籓，怜悯弱势群体和禁止压榨他人之事。当行公义，好怜悯，存畏惧的心去敬拜！换言之，借着这个日子我们一同经历生命的重整。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系山东一名基督徒。文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
