早在福音入华不久，有些西方宣教士就指出，为了使中华归主，就必须让中国人担负起传福音的重任，要建立起自治、自养、自传的中国自立教会。另一方面，很多华人信徒也感到，教会过多的西方色彩，容易引起国人的误解与仇视，阻碍福音的传播，因而也极力推动中国教会的自立运动。
中国最早的华人自立教会诞生于厦门，在英美宣教士打马字、罗啻、杜嘉德等极力倡导下，1862年，闽南的美国归正会、英国长老会下属的新街堂、竹树堂、石码堂等教会组成了最早的自立教会——漳泉大会，并按立了罗嘉鱼、叶汉章两位牧师，此为中国教会自立的开始。十年后，广东基督徒陈梦南发起基督教会“自立”运动，他在广州信徒和美洲华侨的资助下，自行租屋宣教，并于次年成立了“粤东广肇华人宣道会”，开创了华人自办教会的先河。此外，山西信徒席胜魔于1881年设立福音堂，此为北方最早的自立教会。以上皆为19世纪重要的中国自立教会。
进入二十世纪，随着义和团暴乱给教会带来巨大冲击，更多人意识到为了消除国人的排外思想，中国教会愈加需要中国人自行管理。另一方面，福音入华已近百年，中国基督徒在真理造就，牧养教会等方面得到巨大成长，为教会自立贮备了大量人才，在这种历史背景下，华人自立教会就如雨后春笋般兴起，以下为二十世纪上半叶一些较著名的中国自立教会。
中国耶稣教自立会：成立于1906年，由俞国祯牧师建立。他认为忧教案之烈，悲外患之侵，为图消弭挽救而组织，并无西人插足其间。具有爱国爱教之思想，自立自治之精神”。中国耶稣教自立会建立后，立刻得到全国很多教会的响应，浙江平阳（包括今苍南）、湖北天门等地教会纷纷加入其中。1910年，在上海成立中国耶稣教自立会总会。到1932年，遍及中国20多个省以及南洋地区，成为早期自立运动中规模最大的全国性组织。50年代后，全国各地的自立会纷纷加入三自，结束了在中国的传播。
山东中华基督教自立会：1915年青岛新教徒刘寿山（鹤亭）（1863－1935年）在青岛成立组成的山东中华基督教自立会。主要通过医疗和教育进行宣教。教会章程为，（1）本自立会不受西差会援助；（2）各地教会平等，要事可提供总会；（3）实行长老负责制，牧师之任免须经总会同意；（4）各分点教会采用点水礼；（5）总会设董事会主持会务。1930年该会加入青岛基督教联合会。50年代后加入三自。
基督徒聚会处：1922年，倪柝声、王载等人在福州以“走出宗派，回归圣经”为号召，认为中国教会不要再受西方教派，差会的影响，而纷纷建立地方教会。该教派在信仰上属基要派，不重礼仪形式。教会不设牧师，管理者称长老，下设执事。信徒入教采用“浸礼”，女信徒参加聚会时要蒙头。由于曾编印《小群诗歌》，故该教派又被称为“小群会”。聚会处可能是对中国教会影响最大的教派组织，目前很多基督徒（即使不是聚会处背景的）都或多或少受到其敬虔主义的影响。目前聚会处信徒遍及中国大陆、台湾、港澳等地，以及东南亚、美洲等国。从聚会处分离出来的召会（呼喊派）则是异端李常受的组织，与倪柝声的传承是有区别的。
基督徒会堂：此可谓中国家庭教会的鼻祖。1933年2月19日，王明道借隆福寺社交堂开始设立聚会，4月23日迁至炒面胡同，1935年定名基督徒会堂，到1937年8月1日，才正式在史家胡同42、43号建成的基督徒会堂聚会。王明道认为必须建立合神心意的教会，对受洗严格把关，只有确知是悔改信主、重生得救、生命改变的人，而且必须带领一个人信主，才可以行浸礼。他坚持要敬虔的信徒才能参加诗班敬拜神，没有这么多又敬虔又擅长唱歌的信徒，他便宁肯不用诗班。教会不设牧师，也不庆祝圣诞节，因为他认为这些没有足够的《圣经》根据。由于王明道严苛的牧会模式，基督徒会堂一直未得到大发展，到1949年正式受洗者仅570人。50年代，全国发起三自爱国运动，王明道无法认同“不信派”的组织，抵制这场运动。结果遭到镇压，基督徒会堂也被关闭。
灵粮堂：此为1943年由赵世光牧师于中国上海创办的基督教独立教会。据赵牧师解释，该灵粮堂名称均来自《圣经》。其中，“灵”字来自耶稣于约翰福音6章63节所讲：“叫人活着的乃是灵，肉体是无益的。我对你们所说的话，就是灵，就是生命。”另外“粮”字，则来自约翰福音6章第35节所记载：“耶稣说：‘我就是生命的粮，到我这里来的、必定不饿；信我的、永远不渴。’”建立不久后，他们便在在中国华东一带以设立分会与出版刊物方式传讲基督福音。同时间，灵粮堂亦在二次世界大战期间，从事战时的社会慈善事业。49年后，灵粮堂迁往台湾、香港等地发展，并取得大复兴。
除此之外，比较著名的中国自立教会还有：1911南开校长张伯苓与同工建立的不属任何教派的独立教会。刘子如在1915年在重庆创立的重庆中华基督教自养美道会。1929年朱孔阳、方桐生、盛素贞等人在杭州建立的中华基督教会等等。
带有异端（或极端）性质的中国自立教会：
真耶稣教会：1917年在北京设立。初期由魏保罗、王彼得、张灵生共同领导。1926年将总部设于南京。这个教会是比较接近第一波灵恩运动的教会，他们否认三位一体，只信耶稣基督是独一的神，受洗、祷告时只奉耶稣基督的名。他们认为说方言才是得救的标志，他们死守安息日和十诫，认为如此才能得救。虽然是异端教派，但是信徒相当多，在中国有一定影响力，也是比较大规模的自立教会。
耶稣家庭：这是中国教会历史上一个奇特教派。他由敬奠瀛于1921年在泰安马庄那里设立的，主要是集中在农村。耶稣家庭仿照使徒行传第二章中记载的初期教会的做法，建立一种共产主义的小社会模式。他们实行凡物公用，取消私有财产，凡参加耶稣家庭的信徒必须变卖一切，“撇下”家庭、私有财产和私有观念，把所有的财产、知识甚至人身全部都献给大家庭。凡捐献的土地必须写成卖契，知识分子的文凭也要烧毁。然后一起参加生产劳动。在资源分配上实行彻底的平均主义，吃同样的食物、穿同样的衣服、睡同样的大炕。敬奠瀛常说耶稣家庭就是人间天国：“上有天堂，下有马庄，耶稣生在马槽里，耶稣家庭降生在马庄。”耶稣家庭在信仰上属于灵恩派，祷告时大声哭喊，并带有许多形体动作，注重“说方言”。敬奠瀛本人就每次祷告必哭。因此遭到很多神学家的非议，赵紫宸就评价说“实在只等于从前的迎神赛会”。1952年，耶稣家庭被解散，但改革开放后仍然有些人重组。
（作者系厦门鼓浪屿一基督徒，文中观点代表作者立场。）
